Họ đã được xếp vào đội hình các ngôi sao của FIFA tại giải vô địch U20 thế giới năm 2003. Họ từng được coi là tương lai của bóng đá thế giới, và bây giờ...
Những cái tên bị quên lãng
Steve Cronin từng được nhiều chuyên gia đánh giá sẽ trở thành 1 ngôi sao sáng của bóng đá Mỹ. Phản xạ tốt, khả năng phán đoán hướng bóng không chê vào đâu được, thủ thành Cronin chính là một trong những nhân tố quan trọng giúp U20 Mỹ giành quyền vào tứ kết.
Sau giải đấu đó, người ta dường như không còn biết đến sự hiện hữu của thủ môn này trên trái đất. Cronin hiện chỉ còn là cái bóng của chính mình. Anh thi đấu phập phù trong màu áo CLB Galaxy tại giải bóng đá nhà nghề Mỹ, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ trưởng thành.
Cronin càng khó có cơ hội khoác áo ĐTQG. Ngay cả khi Tim Howard (Man United) mất phong độ, thủ môn Kasey Keller (Moenchengladbach) đã qua thời kỳ đỉnh cao, HLV Bruce Arena vẫn không thèm ngó ngàng tới Cronin. Thay vào đó, ông bầu của ĐT Mỹ tạo điều kiện cho những Marcus Hahnemann (Reading), Matt Reis (New England)... được cơ hội thử sức trên đấu trường quốc tế.
Giải thích cho hiện tượng này, các chuyên gia bóng đá cho rằng, giải vô địch U20 thế giới năm 2003 có thể chỉ là những giây phút xuất thần của Cronin. Cũng có ý kiến cho rằng, sự kỳ vọng quá lớn từ nhiều phía chính là nguyên nhân giết chết tài năng của Cronin từ trong trứng nước.
Nhưng Cronin không phải là tấn bi kịch duy nhất trong đội hình các ngôi sao giải U20 thế giới năm 2003, còn có một số cầu thủ khác nữa… Có thể kể thêm về trường hợp hậu vệ Alcides. Anh là người góp công lớn giúp Brazil đăng quang ngôi vô địch, với những pha đeo bám khiến tiền đạo đối phương phát cáu. Anh được Vua bóng đá Pele ca tụng như là một trong những hậu vệ có khả năng sẽ giành danh hiệu Quả bóng Vàng trong tương lai. Nhưng giờ đây, Alcides ở đâu? Đó là một câu hỏi lớn đối với bất kỳ những ai từng ấn tượng với phong cách thi đấu của cầu thủ này cách đây 2 năm.
Và những cầu thủ khẳng định được tên tuổi
Trong số những cầu thủ năm đó hiện đang thi đấu chói sáng, có thể kể đến trường hợp tiền vệ Iniesta của Tây Ban Nha. Cầu thủ này đang được coi là tương lai của CLB lừng danh Barcelona, và là nhân tố quan trọng góp phần giúp đội bóng xứ Catalan giành chức vô địch La Liga mùa bóng vừa qua. Năm ngoái, Iniesta đã gia hạn hợp đồng với Barcelona đến năm 2010. Khoản tiền giải phóng hợp đồng của anh lên tới con số chóng mặt, 60 triệu euro.
Không suôn sẻ như Iniesta, Sergio Garcia không được trọng dụng tại sân Nou Camp bởi sự xuất hiện của những Eto’o, Ronaldinho... Thế nhưng, tiền đạo này vẫn thuộc dạng “sáng giá” và đang là mục tiêu săn đuổi của nhiều CLB tại La Liga. Có tin, mới đây, Sergio Garcia đã đồng ý gia nhập Zaragoza từ mùa giải tới, theo một bản hợp đồng được tiết lộ trị giá 1,5 triệu euro.
Tiền đạo Daniel Carvalho của Brazil cũng đã rất thành công trong màu áo CSKA Moscow mùa bóng vừa qua. Không còn thi đấu như một tiền đạo thực thụ, Carvalho giờ đây được bố trí đá lùi như 1 tiền vệ tổ chức. Anh đã hoàn thành rất tốt vai trò của một nhạc trưởng, điển hình là cả 3 đường chuyền thành bàn trong trận CK Cúp UEFA 04/05, giúp CSKA lần đầu tiên trong lịch sử đăng quang ngôi vô địch. Hiện, Carvalho đang là một trong những cái tên được rất nhiều CLB lớn ở châu Âu săn đuổi.
Không có cơ hội khoác áo thi đấu cho những CLB lớn, nhưng rất nhiều cầu thủ trong đội hình các ngôi sao tại UAE năm đó vẫn là những nòng cốt trong đội bóng của mình: Ismail Matar, cầu thủ xuất sắc giải U20 thế giới 2003 vẫn đang “nhả đạn” đều đặn trong màu áo CLB Al Wahda của Qatar; Bobby Convey hiện đang là một trụ cột trong đội hình ĐT Mỹ, tương tự là trường hợp của Victor Montano trong màu áo ĐT Colombia… Sẽ là sai lầm nếu không nhắc tới hậu vệ Atiba Hutchinson của Canada. Thi đấu rất thành công tại CLB Helsingborg của Na Uy, cầu thủ 22 tuổi này hiện đang được lãnh đạo Birmingham ra sức mời chào. Anh cũng vừa được HLV trưởng ĐT Canada, Yallop, triệu tập vào đội hình tham dự Gold Cup 2005 diễn ra tại Mỹ vào đầu tháng 7 tới. Tương lai đang rộng mở trước mắt Hutchinson.
Đội hình các ngôi sao giải U20 thế giới năm 2003
Thủ môn: Steve Cronin (Mỹ), Sherif Ekramy (Ai Cập).
Hậu vệ: Alcides (Brazil), Daniel (Brazil), Leandro Fernandez (Argentina), Atiba Hutchinson (Canada).
Tiền vệ: Alberto Carlos (Brazil), Bobby Convey (Mỹ), Dudu (Brazil), Gabi (Tây Ban Nha), Iniesta (Tây Ban Nha).
Tiền đạo: Daniel Carvalho (Brazil), Kleber (Brazil), Ismail Matar (UAE), Victor Montano (Colombia), Sergio Garica (Tây Ban Nha).