Mặc dầu Ruud van Nistelrooy đã bình phục chấn thương, nhưng HLV Alex Ferguson vẫn để chân sút người Hà Lan ngồi ngoài để giữ nguyên đội hình hiện đang chơi rất hiệu quả trong thời gian qua. Wayne Rooney tiếp tục đảm nhiệm vị trí tiền đạo mũi nhọn duy nhất của M.U, và sau lưng anh là sự hỗ trợ của 5 tiền vệ, trong đó có 3 người án ngữ khu vực trung tâm là Quinton Fortune, Paul Scholes và Roy Keane.

Trong khi đó, không nằm ngoài dự đoán, do sự vắng mặt của Andriy Shevchenko, HLV Carlo Ancelotti đã quyết định bố trí sơ đồ chiến thuật theo hình cây thông cho Milan, với Hernan Crespo giữ vai trò trung phong cắm cùng sự hỗ trợ của 2 hộ công Kaka và Rui Costa.

Dù mỗi bên chỉ có 1 tiền đạo thực thụ trong đội hình, nhưng những phút đầu tiên của cuộc chạm trán M.U-Milan đã diễn ra hết sức hấp dẫn với những pha tấn công ăn miếng trả miếng của 2 đội. Nhờ tận dụng tốt khoảng trống phía sau lưng Andrea Pirlo, các cầu thủ M.U đã có một vài cơ hội thuận lợi để có thể tung ra cú sút về phía cầu môn của Dida, nhưng Milan cũng không chịu kém cạnh nhờ khả năng cầm bóng cực tốt, và chính họ mới là đội bóng tạo được tình huống nguy hiểm đầu tiên của trận đấu khi Clarence Seedorf sút phạt hiểm hóc bật xà ngang khung thành M.U ở phút thứ 8.

3 phút sau, đội chủ nhà đáp trả bằng một pha đột phá đẹp mắt từ cánh trái của Fortune, nhưng rất tiếc Scholes lại kết thúc thiếu chuẩn xác cho dù tiền vệ người Nam Phi đã chuyền bóng như đặt cho anh trong tư thế không người kèm ở vòng cấm Milan. So với đội khách, M.U kém hơn ở khả năng cầm bóng, nhưng họ lại tỏ ra hết sức nguy hiểm trong những pha phản công nhanh dọc 2 biên rồi xẻ vào trung lộ.

Trong một tình huống như vậy ở phút 37, M.U thiếu chút nữa đã ghi được bàn thắng mở tỷ số khi cú sút chân trái của Fortune chỉ chệch cột dọc trong gang tấc, vào bối cảnh mà khung thành Milan đã hoàn toàn bỏ ngỏ sau phán đoán sai lầm của Dida. Trước đó, Cristiano Ronaldo đã có một pha dốc bóng thần tốc từ sân nhà và kết thúc bằng đường chuyền cực đẹp để Fortune đối mặt với thủ môn Dida, nhưng cú sút của cầu thủ người Nam Phi lại thiếu một chút may mắn để có thể chuyển thành bàn thắng.

Milan vượt trội về khả năng kiểm soát bóng

Thế trận trên sân trong hiệp 2 diễn ra cân bằng hơn nhiều, nhưng Milan vẫn trội hơn ở khả năng cầm bóng. Cầu thủ 2 đội hầu như không có cơ hội áp sát khung thành của nhau trước lối chơi chặt chẽ của hàng thủ 2 biên, nhưng ưu thế về kiểm soát bóng đã giúp Milan được hưởng tới 7 quả phạt góc so với 2 của M.U. Cũng cần phải nói rằng việc Gennaro Gattuso được kéo xuống chơi thấp hơn để chia sẻ trách nhiệm phòng ngự với Pirlo đã khiến hàng công M.U không còn nhiều khoảng trống như hiệp 1.

Có lẽ nhận thấy sự đơn độc của Rooney giữa vòng vây các hậu vệ Milan, HLV Ferguson đã tung Van Nistelrooy vào sân thay thế Ronaldo, nhưng dường như đây không phải là một quyết định sáng suốt của nhà cầm quân người Scotland. Sức công phá của tuyến tiền đạo M.U gần như không có sự thay đổi sau khi Van Nistelrooy vào sân, bởi tiền đạo người Hà Lan mới chỉ lần đầu trở lại sân cỏ sau gần 3 tháng nghỉ dưỡng thương, nhưng việc Ronaldo bị rút ra quá sớm đã làm ảnh hưởng nặng nề tới lối chơi của đội chủ nhà.

Trước đó, Ronaldo dù chơi không quá xuất sắc, nhưng anh vẫn là một trong những ngòi nổ nguy hiểm nhất của M.U nhờ tốc độ và kỹ thuật siêu hạng của mình, và cơ hội ghi bàn tốt nhất của M.U trong trận này cũng xuất phát từ đường chuyền thông minh của tiền vệ người Bồ Đào Nha. Sau khi Ronaldo rời sân, gánh nặng phòng ngự bên hành lang trái của Milan đã được giảm nhẹ rất nhiều, và nhờ đó, Seedorf có thể thoải mái dâng cao tấn công mà không phải quá lo về hậu phương, bởi Kakha Kaladze chỉ phải lần lượt đối phó với Gary Neville và Ryan Giggs.

Khác với hiệp 1, M.U đã không tạo ra bất kỳ một tình huống thực sự nguy hiểm nào trong hiệp 2 trước sự tỉnh táo của Milan. Không những thế, do ham đẩy cao đội hình tấn công, tuyến phòng ngự M.U dần dần để lộ ra những lỗ hổng mà các cầu thủ ở hàng công Milan bắt đầu nhận thấy và khai thác triệt để.

Sai lầm chết người của Carroll đã giúp Crespo ghi bàn

Tưởng chừng như Milan đã mở được tỷ số ở phút 75 khi Crespo nhận đường chuyền thông minh của Kaka từ trung lộ, khéo léo gạt bóng qua Rio Ferdinand rồi kết thúc bằng chân trái nhưng bóng lại bay vọt xà. Tuy nhiên, chỉ 3 phút sau, Crespo đã chuộc lại lỗi lầm của mình khi thủ môn Carroll lóng ngóng bắt không dính bóng sau cú sút không mấy hiểm hóc của Seedorf, và tiền đạo người Argentina xuất hiện kịp thời để dứt điểm vào lưới trống.

Sau bàn thua này, M.U cuống cuồng thay liền Mickael Silvestre và Louis Saha vào sân, nhưng dù có tới 3 tiền đạo trên sân, hàng tấn công của đội chủ nhà vẫn chịu bất lực trước sự chắc chắn của các hậu vệ Milan. Trong khi đó, nếu tuyến trên tận dụng cơ hội tốt hơn, chắc hẳn Milan đã có thêm bàn thắng khi mà hàng thủ M.U để lộ ra những khoảng trống chết người do buộc phải dồn quân lên tấn công.

Thất bại 0-1 ở lượt đi chưa phải là dấu chấm hết với M.U, nhưng trước mắt họ là một thử thách cực lớn nếu như muốn lật ngược thế cờ trước Milan để giành vé vào tứ kết. Năm ngoái, sai lầm của thủ môn Tim Howard đã ''giết chết'' hy vọng của M.U tại Champions League, và năm nay, tới lượt Carroll dẫm chân vào vết xe đổ của người đồng nghiệp.

Đội hình:

M.U: Roy Carroll; Gary Neville (Mickael Silvestre 80), Rio Ferdinand, Wes Brown, Gabriel Heinze, Cristiano Ronaldo (Ruud van Nistelrooy 62), Paul Scholes, Roy Keane, Quinton Fortune (Louis Saha 80), Ryan Giggs, Wayne Rooney.

AC Milan: Dida; Cafu (Alessandro Costacurta 86), Alessandro Nesta, Paolo Maldini, Kakha Kaladze, Gennaro Gattuso, Andrea Pirlo (Massimo Ambrosini 84), Clarence Seedorf, Rui Costa, Kaka (Serginho 90), Hernan Crespo.

Thẻ vàng: Fortune; Nesta.

Bàn thắng: Crespo 78.