Không hấp dẫn mà cũng chẳng được quảng bá nhiều như World Cup, Euro hay Copa America, nhưng được dự giải vô địch châu Phi (CAN) vẫn là cám dỗ khó cưỡng, ngay cả với các siêu sao tầm Drobga hay Eto'o...

CAN thường "vắt" từ tháng hai sang tháng ba, trùng thời điểm nhiều giải VĐQG châu Âu vừa trở lại sau kỳ nghỉ đông và bước vào giai đoạn nước rút có tính quyết định đến cả mùa. Thế nên, ngoài ý nghĩa là nơi tìm kiếm "ngọc thô" cho các nhà tuyển trạch, giải đấu có bề dày nửa thế kỷ này không nhận được sự hoan nghênh từ cựu lục địa. Tuy nhiên, nếu vì thế mà hy vọng Drogba, Eto'o... bỏ ý định về làm nghĩa vụ quốc gia để ở lại phục vụ CLB, thì giới chóp bu các đội bóng châu Âu mất quân cho CAN sẽ bị cho là "mơ hão".

Ngoài Drobga và Eto'o, CAN 2008 còn hứa hẹn sẽ quy tụ nhiều anh tài khác đang chơi bóng ở châu Âu. Ảnh: PD.

Với nhiều cầu thủ Phi châu, CAN không chỉ là nơi để họ phô diễn tài năng và đoạt huy chương, mà còn là nơi họ được chiến đấu vì niềm tin, hy vọng cũng như lòng tự hào của người hâm mộ. Một thắng lợi ở giải đấu này đôi khi còn có ý nghĩa cao hơn những món tiền thưởng, những chiếc Cup danh giá mà các cầu thủ có thể đoạt ở châu Âu. Vì sao ư? Đơn giản thôi, làm như vậy, họ sẽ mang lại niềm vui, dù có thể nhỏ nhoi và tồn tại trong chốc lát, cho đất nước, cho đồng bào vốn luôn bị ám ảnh bởi cuộc sống thường nhật khốn khó.

"Nhiều người châu Âu không ý thức được CAN có ý nghĩa lớn lao như thế nào", Bieky - tuyển thủ Cameroon của Reading tâm sự. "Ở châu Phi, CAN có tầm vóc chẳng kém World Cup. Các CĐV Anh còn có cricket, bóng bầu dục hay vài môn thể thao để xem. Còn tại đây, bóng đá là tất cả. Người hâm mộ chẳng cần biết các cầu thủ làm được trò trống gì bên trời Âu, họ chỉ tôn trọng những gì chúng tôi thể hiện trong màu áo ĐTQG tại CAN mà thôi"

Leroy Rosenior - cựu tuyển thủ, cựu HLV tuyển Sierra Leone - còn đi xa hơn khi cho rằng các cầu thủ châu Phi xem trọng việc được đứng trong hàng ngũ ĐTQG tranh tài tại CAN hơn nhiều so với các đồng nghiệp của họ ở châu Âu. "Chúng tôi chơi bóng không chỉ vì tiền hay tiếng tăm của bản thân mà còn vì gia đình, cộng đồng, đất nước nơi chúng tôi sinh ra và lớn lên. Cầu thủ châu Phi cũng quan tâm đến cảm giác của người hâm mộ và luôn làm tất cả để họ không thất vọng khi rời sân", Leroy nhận xét.

Được khai sinh năm 1957 - trước cả giải vô địch châu Âu (Euro, 1960), nhưng sau 25 lần diễn ra trước đây, chưa khi nào CAN tạo ra không khí háo hức, chờ đợi như lần tổ chức tại Ghana năm nay. Điều đó không chỉ thể hiện qua không khí nóng bỏng ở 16 nước có ĐTQG dự giải mà còn qua việc có hơn 16000 phóng viên - gấp đôi con số ở giải năm 2006 tại Ai Cập - đến từ khắp thế giới để đưa tin. Ban tổ chức còn lạc quan dự báo trong 3 tuần tranh tài, CAN 2008 sẽ thu hút không dưới một triệu du khách đến Ghana tận hưởng ngày hội bóng đá hai năm có một này.

Ghana sẽ sống trong bầu không khí hội hè tưng bừng trong 3 tuần diễn ra CAN 2008.

Ở các kỳ CAN trước, trừ phi có mặt đội chủ nhà, các trận còn lại có rất ít người hâm mộ đến sân. Nhưng năm nay, tình hình chắc chắn sẽ khác. Nửa tháng trước ngày khai mạc (20/1), vé bán ra được tiêu thụ rất nhanh. Ngay cả ở các quốc gia có tiếng nghèo và không sở hữu ĐTQG mạnh như Benin, Mali, vẫn có không dưới 3000 CĐV đặt vé xem các trận đấu của đội nhà ở Ghana. Càng đến gần ngày khai mạc, con số này càng tăng đáng kể. Nước chủ nhà CAN 2008 cũng rất chu đáo khi mở thêm nhiều chuyến bay, đường bay mới để tạo điều kiện tốt nhất cho CĐV nước ngoài sang xem bóng đá. 

Đó là ý nghĩa và công tác chuẩn bị, còn về mặt chuyên môn, CAN 2008 cũng hứa hẹn những điều tốt đẹp. Mặt bằng trình độ chung của bóng đá lục địa đen được cải thiện đáng kể trong ít năm trở lại đây khi ngày càng có nhiều cầu thủ Phi châu sang châu Âu tìm kiếm thách thức và tỏa sáng rực rỡ. Trên lý thuyết, ĐKVĐ Ai Cập cùng 2 đại gia Cameroon, Nigeria vẫn là 3 ứng viên nặng ký nhất cho ngôi quán quân. Nhưng với những ngôi sao hàng đầu như Kanoute, El Diouf, Drogba, Essien... làm nòng cốt, giới chuyên môn cho rằng bất ngờ vẫn có thể đến từ Mali, Senegal, Bờ Biển Ngà hay chủ nhà Ghana.