Năm 1990, họ bối rối, như đứa trẻ lần đầu đến trường, đầy tự ti trước những “người lớn” ở ngày hội bóng đá thế giới Italia ‘90, để rồi sớm xách vali hồi hương ngay sau vòng bảng với 3 trận toàn thua. Chúng ta đang nói về bóng đá Mỹ. 15 năm sau, gần như chắc chắn “những chú Sam” sẽ lần thứ 5 liên tiếp dự VCK World Cup trên đất Đức. Vị trí của họ trên bảng xếp hạng FIFA cũng thăng tiến chóng mặt để sánh vai với những nhà VĐ như Anh, Italia, Pháp, Đức. Nhiều cầu thủ Mỹ chơi nổi bật, trở thành trụ cột trong màu áo các CLB Anh và một vài giải đấu hàng đầu châu Âu.
Ai đó nói bóng đá Mỹ không thể vươn đến tầm thế giới?
“Đó là chuyện của ngày xưa, chúng tôi đã nhìn thấy rất nhiều đổi thay khi các cầu thủ Mỹ đổ bộ vào Cựu lục địa”, Peter Kenyon, người từng đưa thủ môn Tim Howard từ CLB New Jersey MetroStars thuộc giải nhà nghề Mỹ (MLS) về Man Utd 2 năm trước đây, nhận xét.
Sự phát triển của bóng đá Mỹ đã tạo ra lực hút khiến các ông lớn châu Âu phải lặn lội vượt Đại Tây Dương trong quỹ thời gian nghỉ hè. Chắc bạn còn nhớ, cách đây hơn 1 tuần đội hình lắp ghép của các ngôi sao giải MLS đã dạy cho Fulham, CLB đến từ quê hương bóng đá, một bài học về bóng đá (4-1). “Tôi đã nói chuyện với họ (Fulham) và họ nói họ đã bị khuất phục hoàn toàn, MLS đang có những bước tiến lớn. Với chúng tôi, đây là một thị trường đầy tiềm năng”, Kenyon phát biểu. Các ngôi sao Chelsea sau đó ít ngày cũng hết sức vất vả và phải nhờ tới may mắn mới bảo toàn được chiến thắng 2-1 trước DC United. AC Milan chỉ khuất phục được Chicago Fire vào những phút đấu muộn.
“Mọi người cần biết rằng chúng tôi có nhiều cầu thủ đặc biệt. Hy vọng MLS sẽ tiếp tục phát triển và sẽ được công nhận là một trong những giải đấu hàng đầu thế giới trong vài năm tới”, Jeff Cunningham, người ghi 2 bàn thắng vào lưới Fulham, tâm sự.
Những gì Cunningham nói nghe có vẻ lạc quan quá mức, nhưng LĐBĐ Mỹ (USSF) đang triển khai những dự án lớn với mục tiêu đăng quang tại World Cup 2010. Sau thành tích lọt vào tứ kết World Cup 2002, bây giờ không nhiều người coi đó là chuyện nực cười.
Khi FIFA chọn Mỹ là địa điểm tổ chức VCK World Cup 1994, bóng đá đã được “phủ sóng” rộng khắp, vượt xa khỏi biên giới giải nhà nghề. Nhiều chương trình phát triển bóng đá trẻ, bóng đá trong các trường học đã đem lại những thành công đáng kể. Sức sống của giải MLS là minh chứng rõ nét cho điều đó.
Bây giờ, MLS đã được 10 năm tuổi, cùng với “dự án 40” của USSF đã tìm kiếm và phát triển được nhiều cầu thủ trẻ tài năng, những người mà trước kia không có “sân khấu” để trình diễn, toả sáng sau khi rời trường học (tại Mỹ có nhiều giải đấu của các trường trung học và đại học). ”So với 15 năm trước đây chúng tôi đã có được những bước tiến rất đặc biệt. Khi ấy, nhiều cầu thủ và đông đảo dân chúng Mỹ chưa biết gì về World Cup. Không có nhiều SVĐ và cũng chẳng có khán giả”, Jim Morhouse, người phát ngôn của USSF cho biết. Bây giờ, trung bình mỗi trận đấu của MLS thu hút được 15.000 khán giả và 2 trong số 12 CLB chơi tại những SVĐ chỉ dành riêng cho bóng đá. Sân thứ 3, tại Dallas, đã được mở cửa từ ngày 06/08.
12 năm trước, John Harkes, cựu tiền vệ đội tuyển Mỹ, đã bị cười nhạo khi trả lời một câu hỏi châm chọc: “Sẽ có ngày cầu thủ Mỹ chơi bóng tại Premier League và ghi bàn tại “ngôi đền thiêng” Wembley”.
Bây giờ, Claudio Reyna từng là trụ cột ở hàng tiền vệ Manchester City, Brian McBride ghi những bàn thắng cho Fulham, Brad Friedel, Tim Howard bảo vệ khung thành cho Blackburn Rovers và Man Utd.
Chàng trai trẻ Frankie Simek nhiều khả năng thành cầu thủ Arsenal, Daniel Karbassiyoon chuyển tới Ipswich Town theo hợp đồng cho mượn và Jonathan Specter xuất hiện trong đội ngũ của Manchester United. Tất cả họ đều đang học những bài học về bóng đá đỉnh cao tại Anh. Nhưng với họ, mục tiêu vẫn là chinh phục đỉnh cao của Harkes, người ghi bàn thắng đẹp nhất mùa bóng trong trận Sheffield Wednesday gặp Derby County năm 1990 và đội trưởng ĐT Mỹ dự World Cup 1994. Như thế, dù nền bóng đá Mỹ có nhiều đổi thay tích cực, nhưng cầu thủ Mỹ vẫn đang đi tìm sự thừa nhận!