Cuối cùng thì bất đồng giữa các tuyển thủ Mỹ và Liên đoàn bóng đá nước này (USSF) cũng đã kết thúc. Nguy cơ về một tấm thảm kịch, từng được một số chuyên gia dự đoán có thể đưa bóng đã Mỹ trở về “thời kỳ đồ đá”, đã tạm thời được giải quyết sau cuộc họp kéo dài gần… 11 tiếng đồng hồ giữa đại diện của Hiệp hội các tuyển thủ và USSF hôm 22/01 vừa qua.
Trung tuần tháng 12 năm ngoái, các trụ cột của ĐT Mỹ đã đình công để phản đối chính sách tiền lương và tiền thưởng của USSF. Theo hợp đồng cũ, 25 cầu thủ tham dự VCK World Cup 2002 nhận được 200.543 USD/người. Con số này không làm các học trò cưng của HLV Bruce Arena như Donovan, Beasley… thoả mãn. Hầu hết đều cho rằng, họ xứng đáng được nhận nhiều hơn thế, đặc biệt là sau khi giúp ĐT Mỹ vào tới vòng tứ kết tại Hàn Quốc - Nhật Bản, thành tích tốt nhất của bóng đá nước này trong lịch sử những lần tham dự World Cup.
Việc các “công thần” đình công làm cho ông Arena không tài nào gom đủ quân số cho trận giao hữu với ĐT Thuỵ Điển dự kiến sẽ diễn ra vào cuối tháng 12/2004, khiến USSF đành phải muối mặt xin dời trận đấu đến cuối tháng 1/2005. Rất tức giận, các quan chức của USSF từng doạ sẽ thay máu toàn bộ ĐT Mỹ, nếu các tuyển thủ Mỹ không sớm ngừng ngay cái trò vòi vĩnh làm tiền.
Được biết, trong cuộc họp hôm 22/01, USSF đã xuống nước bằng cách chấp nhận tăng lương và thưởng cho các tuyển thủ Mỹ thêm 35%. Dĩ nhiên, với thu nhập tăng đến chóng mặt như vậy, các cầu thủ của ông Arena cũng cần phải đáp lại bằng cách thi đấu thật tốt tại vòng loại World Cup 2006, giúp ĐT Mỹ giành vé tới Đức vào mùa hè năm sau.
Robert Contiguglia, Chủ tịch USSF, thở phào nhẹ nhõm: “Mọi chuyện cuối cùng cũng đã được giải quyết ổn thoả. Giờ đây, họ đã có thể yên tâm chuẩn bị cho các trận đấu sắp tới tại vòng loại World Cup 2006”. Tuy nhiên, ông Contiguglia vẫn tỏ ý không hài lòng với cái cách mà các tuyển thủ Mỹ đã làm: “Tôi chỉ muốn có một lời nhắn nhủ rằng, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, tất cả cũng cần phải đặt lợi ích của quốc gia lên hàng đầu!”.
Người vui mừng nhất trong chuyện này dĩ nhiên không ai khác là HLV Bruce Arena. Những kế hoạch bị đình trệ từ cuối năm ngoái giờ đây đã có thể được tiếp tục và quan trọng hơn cả là ông lại có được đầy đủ những cầu thủ tâm đắc nhất cho các trận đấu sắp tới của ĐT Mỹ tại vòng loại World Cup.
Cũng cần phải nhấn mạnh rằng, dù bất bại trong cả 8 trận đấu tại vòng loại World Cup 2006 khu vực CONCACAF cho đến thời điểm hiện tại, nhưng ở vòng đấu cuối cùng này, mọi chuyện không hề dễ dàng với thầy trò ông Arena, đặc biệt là với sự lớn mạnh không ngừng của các đội bóng đàn em trước đây như Guatemala, Trinidad & Tobago…
Trận đấu đầu tiên của ĐT Mỹ tại vòng đấu cuối cùng vòng loại World Cup 2006 là cuộc đối đầu với đối thủ rắn mặt Trinidad & Tobago vào ngày 09/02 sắp tới.