Cả 8 đội bóng thuộc 2 nhóm đấu nói trên đều còn mục tiêu phấn đấu, dĩ nhiên theo các mức độ khác nhau, trước khi bước vào lượt trận rạng sáng hôm qua. Và, như vẫn thường xảy ra ở mọi cuộc tranh tài, niềm vui của người này tất dẫn đến nỗi buồn của kẻ khác.
Xin được bắt đầu từ bảng A. Với gói hành trang xơ xác là 0 điểm, hiệu số -2 sau 180 phút so tài cùng Panama và Honduras, đội bóng tới từ Nam Mỹ Colombia biết rằng chỉ còn cách quật ngã Trinidad & Tobago mới mong có suất dự vòng tứ kết. Trong khi đó, nhiệm vụ đặt ra cho thày trò Leo Beenhakker, tập thể đã hoà liền 2 trận, là ít nhất cũng phải có được kết quả tương tự nếu không muốn hồi hương sớm.
Có lẽ do có nhiều hơn một ngả đường, đôi chân của các cầu thủ Trinidad & Tobago bỗng trở nên ngập ngừng hơn thường lệ. Hệ quả là trong suốt 2 hiệp đấu họ hoàn toàn ở thế dưới cơ so với Colombia. Nếu như trong hiệp 1 hàng tấn công của Trinidad & Tobago không tạo được tình huống nguy hiểm nào về phía cầu môn Farid Mondragon, thì sau giờ giải lao, mọi chuyện thậm chí còn tồi tệ hơn thế. Trong vòng vài ba phút giữa hiệp 2, liên tiếp Abel Aguilar và Hector Hurtado bằng 2 cú sút chéo góc đã bóp nát giấc mơ hồng của các chàng trai Trung Mỹ. Giành trọn 3 điểm, nhưng đấy mới chỉ là điều kiện cần đối với Colombia. Yếu tố đủ để tấm vé tứ kết rơi vào túi họ sẽ được quyết định bởi trận đấu muộn hơn trong khuôn khổ bảng B, nơi Canada gặp Cuba cùng phận sự phải thắng 4 bàn cách biệt. Về phần mình, Cuba sẽ gia nhập vòng tứ kết nếu vượt qua đối thủ bằng chênh lệch gấp rưỡi con số đó.
Nhưng cái giả thuyết hoang đường nói trên đã chẳng mấy chốc bốc hơi. Ngay sau tiếng còi khai cuộc, Canada - với lưng vốn 0 điểm, 0 bàn thắng và 3 bàn thua - lập tức tràn sang phần sân đối diện. Trước một Cuba có ưu thế về thể hình nhưng hơi non kinh nghiệm, các cầu thủ (đa số đang thi đấu tại nước ngoài) của chiến lược gia Frank Yallop đã không gặp quá nhiều khó khăn trong việc đưa bóng thâm nhập vòng cấm địa do Rene Aviles, bắt thay lão tướng Odelin Molina, chỉ huy.
Chỉ có điều, phần vì hàng công Canada tỏ ra hết sức vụng về, phần nữa là Rene Aviles chơi hay ngoài dự đoán, điều mà khán giả chờ đợi phải đến tận phút 68 mới xảy ra. Từ đường chuyền bên phía cánh trái, Ali Gerba xuất hiện kịp thời đưa Canada vượt lên dẫn trước. Phút 87, tới lượt Atiba Hutchinson với quả đờ mi tuyệt đẹp nhân đôi lợi thế cho the Canucks. Nhưng khác hẳn 2 trận đấu trước đó, Cuba đã không bỏ cuộc và những nỗ lực muộn màng đã mang đến cho hòn đảo Tự do bàn thắng danh dự đúng vào thời điểm đá bù. Thắng 2-1, Canada sẽ “đỗ vớt” trong trường hợp Jamaica đánh bại Mexico… 6 bàn cách biệt, điều mà ngay đến những CĐV hoang đường nhất cũng chẳng dám hy vọng.
Bên cạnh 2 trận đấu vì chỗ ngồi trên bàn tiệc 1/4, ngày hôm qua còn diễn ra 2 cuộc đối đầu nhằm phân tranh ngôi vị đầu bảng. Tại bảng A, hiện tượng Panama đã không thể gây thêm bất ngờ. Hàng phòng ngự mắc vô khối sai lầm, đồng thời chân sút chủ lực Luis Tejada, tác giả của cả 3 bàn thắng mà đội bóng dưới quyền Jose Hernandez ghi được tại giải tính thời thời điểm này, hoàn toàn mất lửa (bị thay ra sau khi kết thúc hiệp 1), việc Panama “chỉ” thất thủ 0-1 trước Honduras hẳn vẫn còn may chán. Đội tuyển Honduras đã khép lại vòng đấu bảng bằng phong độ tuyệt vời, lấn át hoàn toàn đối thủ, chỉ tiếc là họ chỉ ghi được 1 bàn (do công của Samuel Caballero ở phút 80) trong vô số cơ hội được tạo ra. Giờ đây, những cái tên như Victor Coello, Wilson Palacios, Luis Guifarro, Oscar García…đã trở nên quen thuộc với người hâm mộ gần xa. Và nếu đội tuyển của họ có lọt đến trận cuối cùng của giải đấu này thì hẳn cũng không nhiều người ngạc nhiên!
Trận đấu có tính chất tương tự tại B, Mỹ gặp Costa Rica, lại diễn ra theo kịch bản hơi khác. Nếu như Panama và Honduras dù không chơi hết sức vẫn cống hiến cho người xem 1 bàn thắng và đôi ba pha bóng sôi động, thì ngược lại, sân Qwest Field trong suốt 90 phút đồng hồ đã gần như im ắng. Nguyên nhân đến từ lối chơi hoà nhã và cầm chừng của 2 đội bóng sử dụng khá nhiều quân bài dự bị. 0-0 là kết quả cuối cùng, bất chấp BHL ĐT Mỹ về cuối đã bộc lộ ý đồ duy trì thành tích toàn thắng (18 trận) tại các vòng đấu bảng Gold Cup bằng quyết định tung bộ ba Wolff-Beasley-Donovan vào sân.
Thứ hạng cụ thể:
Bảng A: 1-Mỹ (7 điểm, hiệu số 6/1), 2-Costa Rica (7, 4-1), 3-Canada (3, 2/4), 4-Cuba (3/9).
Bảng B: 1-Honduras (7, 4/2), 2-Panama (4, 3/3), 3-Colombia (3, 3/3), 4-Trinidad & Tobago (2, 3/5).