Rời quê hương Đông Timor trong những năm tháng xung đột căng thẳng, Mirobaldo Bento nhanh chóng tạo dựng được tên tuổi tại giải VĐQG Indonesia trước khi sang Hong Kong thi đấu cho đội Happy Valley FC. Lối chơi dũng mãnh và hiệu quả giúp tiền đạo da màu này có mặt trong thành phần đội tuyển Indonesia tham dự liền hai kỳ Tiger Cup.

Bento là cây ghi bàn số một của Indonesia tại Tiger Cup 98 với 6 lần chọc thủng lưới đối phương. Giành vị trí thứ ba chung cuộc nhưng đội bóng của Bento đã có một trận đấu ''đáng xấu hổ'' với Thái Lan (hai đội đều cố gắng ... thua để tránh chủ nhà Việt Nam). Hai năm sau Bento tiếp tục là người đá cặp với Kurniawan Dwi Yulianto tại Tiger Cup 2000, giải đấu mà Indonesia lọt tới trận chung kết trước khi để thua Thái Lan 1-4.

Sau thời gian thi đấu tại Hong Kong, Bento trở về Indonesia khoác áo đội PS Jepara nhưng cánh cửa vào đội tuyển từ lâu không còn mở với anh. Vẫn nguyên khát vọng đua tài tại giải đấu lớn nhất trong khu vực, Bento quyết định đầu quân cho đội bóng quê hương Đông Timor.

Là ''cậu bé mới ở khu phố'' (new kids on the block - cách gọi bóng bẩy của nhật báo Malaysia The Star) nhưng đội tuyển quốc gia Đông Timor quyết gây được tiếng vang tại Tiger Cup 2004, giải đấu lớn đầu tiên trong khu vực mà họ tham dự. Bento chỉ là một trong năm tuyển thủ Đông Timor trở về từ những giải đấu lớn.

Cùng trở về từ Indonesia với Bento có Joao Bosco Cabral, cầu thủ từng được bầu chọn là hậu vệ hay nhất giải VĐQG Indonesia cách đây vài năm. Đội tuyển Đông Timor còn có 2 cầu thủ trở về từ Australia là tiền vệ Francisco Lan (Darwin SC) và tiền đạo Giovani Manuel Babo (Endevohell) cùng một cầu thủ từ Bồ Đào Nha là hậu vệ Alfredo Mozinho Esteves, hiện khoác áo FC Oliveira.

Đầu tư có chiều sâu

Không chỉ tập hợp được những cầu thủ đang chơi bóng tại những giải bóng đá lớn kể trên, Đông Timor còn được dẫn dắt bởi một HLV khá nổi tiếng.

HLV Jose Luis đang chỉ đạo các học trò.

Là ngôi sao của đội Benfica từng làm mưa làm gió trên sân cỏ Bồ Đào Nha những năm 70, Jose Luis từng thành công trong việc dẫn dắt đội trẻ của Benfica. Khát vọng chinh phục những miền đất mới đưa Jose Luis đến Đông Timor, nơi từng là thuộc địa của Bồ Đào Nha trong quá khứ. Dưới sự dẫn dắt của ông, đội tuyển Đông Timor đã chơi khá kiên cường tại vòng loại Asian Cup 2004 vào tháng 3 năm ngoái: thua Đài Loan 0-3 và thua Sri Lanka 2-3.

''Khó khăn đang chờ chúng tôi ở phía trước'', Jose Luis phát biểu, ''Tôi có quá ít thời gian để chuẩn bị cho các cầu thủ. Nhưng tôi tin rằng mình có thể tạo ra được một đội bóng đại diện xứng đáng cho người Đông Timor''.

Nhỏ bé và thưa dân nhưng không khí bóng đá ở Đông Timor sôi động hơn chúng ta tưởng. Trước năm 1975, nơi đây từng có những ngôi trường đá bóng phục vụ cho công tác đào tạo của các đội bóng lớn của Bồ Đào Nha như Porto, Benfica và Sporting Lisbon. Dù trải qua chiến tranh nhưng cơ sở vật chất cho bóng đá vẫn còn giữ được tương đối.

Để phát triển toàn diện, LĐBĐ Đông Timor (TLFF) quyết định thành lập giải VĐQG với sự tham gia của 22 đội bóng. ''Giải đấu sẽ mang lại cho chúng tôi những tài năng mới'', TTK TLFF Amandio Sarmento nói, ''Cái thiếu nhất của chúng tôi là kinh nghiệm thi đấu quốc tế và chúng tôi sẽ làm mọi cách để cải thiện''.

Đội tuyển Đông Timor còn nhận được sự ủng hộ nhiệt tình của Tổng thống Xanana Gusmao, người đã tự tin nói rằng ''sẽ rất hạnh phúc nếu đội tuyển lọt vào bán kết Tiger Cup 2004''.