Khi được hỏi về bí quyết dẫn tới chiếc vé tham dự bán kết Tiger Cup 2004 của ĐT Myanmar, HLV Kolev đã trả lời một cách giản dị: ''Tôi phải cảm ơn các cầu thủ bởi họ đã chấp nhận mọi thay đổi mà tôi đã mang tới ĐT Myanmar kể từ khi chính thức nhận chức.

Từ lúc bắt đầu quá trình chuẩn bị cho Tiger Cup tới nay, chúng tôi đã thay đổi rất nhiều. Chúng tôi đã thay đổi hàng phòng ngự, hàng tấn công, chiến thuật, hệ thống thi đấu, phong cách thi đấu và cả tinh thần của các cầu thủ.

Tôi biết rằng sẽ rất khó để các cầu thủ chấp nhận nhiều sự thay đổi như thế chỉ trong vòng 40 ngày, nhưng nhờ ý thức kỷ luật tốt, họ đã làm rất tốt những gì mà tôi yêu cầu''.

Thành công của ĐT Myanmar tại Tiger Cup kỳ này, có thể gọi như thế ngay từ bây giờ, có dấu ấn rõ nét của HLV Kolev, và những gì mà nhà cầm quân người Bulgaria này làm được khiến cho giới chuyên môn phải ngả mũ kính nể.

Trước khi Tiger Cup 2004 chính thức khai mạc, không ai nghĩ rằng Myanmar sẽ có thể vượt qua vòng bảng, nhất là khi họ nằm cùng bảng với chủ nhà Malaysia và ĐKVĐ Thái Lan. Đội hình Myanmar hiện nay không chỉ gồm toàn những cầu thủ trẻ (chỉ có 3 người trên 22 tuổi), mà họ hầu như còn không tham dự một giải đấu chính thức nào trong 1 năm qua, kể từ khi SEA Games 22 kết thúc.

Do sự cố bỏ cuộc tại vòng loại World Cup 2002, Myanmar đã bị FIFA cấm tham dự vòng loại World Cup 2006, và đó là lý do vì sao các cầu thủ Myanmar hầu như không có cơ hội cọ xát, ngoại trừ 2 trận tại Cúp LG TP.HCM và chuyến tập huấn ngắn ngày tại Singapore ngay trước thềm Tiger Cup 2004.

Trong khi đó, HLV Kolev lại được bổ nhiệm làm HLV trưởng ĐT Myanmar vào thời điểm đã cận kề ngày khai mạc giải, và ông chỉ có đúng một tháng để làm việc cùng các học trò mới. Chiến thắng chật vật trước Philippines trong trận ra quân lại càng khiến cho nhiều người xem nhẹ khả năng của Myanmar.

Tuy nhiên, ở 2 trận quyết chiến then chốt ngay sau đó gặp Thái Lan và Malaysia, Myanmar đã chơi rất tốt khi cầm hoà Thái Lan và quật ngã chủ nhà Malaysia.

Sở dĩ ĐT Myanmar có được kết quả này là nhờ chính sách xoay vòng cầu thủ hợp lý của HLV Kolev. Sự điều chỉnh của ông thầy người Bulgaria chưa mang lại kết quả ở lượt trận đầu tiên, nhưng đã chứng tỏ hiệu quả rõ rệt ở 2 lượt trận tiếp theo, khi Myanmar kiên trì bám đuổi Thái Lan cho tới phút cuối cùng và vững vàng trước những pha hãm thành liên tục của Malaysia.

HLV Kolev đã đi một nước cờ táo bạo khi bố trí những cầu thủ có sở trường phòng ngự như Khin Maung Tun hay Lai Ceu Luai đảm nhiệm vai trò tấn công trong trận thắng Malaysia 1-0. Trong khi đó, việc phần lớn các trụ cột được giữ sức ở lượt trận đầu tiên đã giúp Myanmar có đủ thể lực để bám đuổi Thái Lan cho tới phút chót, và gỡ hoà ở những phút bù giờ cuối cùng.

Cần phải nói rằng ở kỳ giải Tiger Cup này, Myanmar và Thái Lan là 2 đội bóng công khai tuyên bố sẽ sử dụng chính sách xoay vòng cầu thủ, nhưng HLV Siegfried Held của Thái Lan đã tính sai bài toán nhân sự trong cả 2 trận quan trọng nhất ở vòng bảng (gặp Myanmar và Malaysia), còn HLV Kolev lại chứng tỏ sự sắc sảo của mình khi biết lựa chọn quyết chiến điểm hợp lý cho Myanmar.

Thành công của HLV Kolev không phải là một sự ngẫu nhiên, bởi nhà cầm quân người Bulgaria này đã chứng tỏ được năng lực khi dẫn dắt ĐT Indonesia lọt vào chung kết Tiger Cup 2002 và giành chiến thắng 2-1 trước Qatar ở vòng bảng Asian Cup 2004. Bên cạnh đó, quãng thời gian 2 năm làm việc tại Đông Nam Á đã giúp HLV Kolev hiểu rõ nội tình của làng bóng đá khu vực, và trên cơ sở đó, HLV Kolev đã xây dựng cho Myanmar một chiến thuật phù hợp, biết mình biết người và mang lại hiệu quả cao.

Hiếm có HLV nào dám thử nghiệm cầu thủ một khi đã chính thức bước vào giải, nhưng Kolev đã làm được điều đó một cách cực kỳ ấn tượng. Cần nhớ rằng Myanmar là đội bóng duy nhất ở giải lần này đã sử dụng 4 đội hình khác nhau cho 4 trận vòng bảng Tiger Cup 2004, và trong mỗi trận, các cầu thủ Myanmar lại được HLV Kolev giao cho những nhiệm vụ hoàn toàn khác nhau.

Rõ ràng HLV Kolev không phải là mẫu người ưa mạo hiểu, và sở dĩ ông buộc phải làm vậy chỉ là bởi các cầu thủ Myanmar ít có dịp cọ xát cùng nhau ở những giải đấu lớn chính thức. Tuy nhiên, điều đáng nói là HLV Kolev đã sử dụng những sự thay đổi của mình rất hợp lý, và chiếc vé vào bán kết Tiger Cup của ĐT Myanmar là minh chứng rõ rệt cho tài thao lược của ông. 

Liên tục thay đổi đội hình, bí quyết thành công của Myanmar?

Có thể người Indonesia sẽ không một chút tiếc nuối khi để Kolev ra đi, bởi người họ mời về thay thế là Peter Withe cũng xuất sắc không kém, nhưng những gì mà HLV Kolev làm được ở Tiger Cup 2004 cùng ĐT Myanmar đã khiến báo giới khu vực Đông Nam Á đánh giá rất cao. Bởi vậy, không phải ngẫu nhiên mà cây bút S. Sivabalan của tờ The Star (Malaysia) đã dành những lời trang trọng như vậy trên tờ The Star để khen ngợi tài năng của HLV Kolev:

''HLV Ivan Kolev là bí quyết làm nên thành công của Myanmar ở kỳ giải này, và những điều chỉnh chiến thuật mà HLV Kolev áp dụng cho đội bóng đã chứng tỏ hiệu quả quyết định. Chiến lược xoay vòng cầu thủ do HLV người Bulgaria đề ra đã giúp các cầu thủ Myanmar duy trì trạng thái thể lực sung mãn trong tất cả các trận vòng bảng.

HLV Kolev tiết lộ rằng việc các cầu thủ Myanmar đạt được sự tiến bộ như vậy về thể lực là do ông đã thực hiện những bài tập nâng cao sức bền đặc biệt trước thềm Tiger Cup.

Các cầu thủ Myanmar chưa bao giờ có dấu hiệu mệt mỏi hay xuống sức, và bằng chứng là những bàn thắng ghi được vào cuối trận. Trong đó, bàn quan trọng nhất là pha gỡ hoà 1-1 ở phút 90 của Zaw Lynn Tun trong trận gặp Thái Lan.

Myanmar có thể đi tới trận cuối cùng, HLV người Bulgaria đã nói như vậy trước khi Tiger Cup 2004 khai mạc. Lúc đó, nhiều người không nghĩ rằng HLV Kolev phát biểu nghiêm túc, nhưng ông đã chứng tỏ rằng nói được nghĩa là sẽ làm được''.