''Đá như thể không có ngày mai''

Trong một bài phát biểu đầu năm 2004, Chủ tịch LĐBĐ Thái Lan (FAT) Vijit Getkaew có nói đại ý rằng ''năm 2004, Thái Lan chỉ quan tâm đến vòng loại World Cup 2006, mọi giải đấu khác chỉ là thứ yếu''.

Nhưng người Thái đã sớm phải cân nhắc lại câu nói đó. Những thất bại bẽ bàng tại vòng loại World Cup 2006 và VCK Asian Cup 2004 đã thức tỉnh các quan chức FAT. ''Thực tế là Thái Lan chưa thể đấu ngang ngửa với những đội bóng hàng đầu châu Á'' - Tổng thư ký FAT Makudi cay đắng thừa nhận sau khi Thái Lan thua cả 3 trận tại Asian Cup (thua Nhật Bản 1-4, Oman 0-2, Iran 0-3).

Những bất đồng trong nội bộ FAT về cách thức lãnh đạo và chiến lược lựa chọn mục tiêu không còn che giấu được nữa. HLV người Brazil Carvalho và trưởng đoàn Thawatchai đã ra đi sau thất bại 1-4 này 9/6/2004 trước CHDCND Triều Tiên ngay tại Bangkok. Sự thực thì ngay từ đầu Carvalho đã không được đa số thành viên FAT ủng hộ, ông chỉ giữ được ghế của mình nhờ sự bảo lãnh của chủ tịch Getkaew.

Tháng 7, tưởng như bóng đá Thái Lan đã rơi vào một vòng xoáy khủng hoảng. Các cựu binh như Kiatisuk, Taiwan hay Rungroj... từ chối tham gia ĐT để phản đối sự can thiệp quá mức của Thủ tướng Thaksin vào nội bộ đội bóng. Thái Lan dự Asian Cup bằng một đội hình thiếu sức chiến đấu và cả một HLV không thiết tha với công việc (Chatchai). Kết quả là những trận thảm bại.

Phải đến tháng 9, và sau trận lượt về cũng thua CHDCND Triều Tiên 1-4, FAT mới đưa ra được quyết định. HLV Chatchai từ chức, mở đường cho một kế hoạch táo bạo được Tổng thư ký Worawi Makudi thiết kế. Ngày 20/9, Siegfried Held, HLV người Đức nổi tiếng với kỷ luật sắt chính thức nhậm chức và bắt tay vào cuộc ''thay máu''. Trước mắt, sẽ không có thế hệ Kiatisuk. Cũng không có những Rungroj, Sarayoot của SEA Games 22...

HLV Siegfried Held

Là con người của chủ nghĩa kỷ luật và lại được thoải mái hành động (những người tiền nhiệm của Held luôn bị can thiệp sâu về chuyên môn), ông Held thiết lập kỷ luật sắt cho một bộ khung trẻ và giàu tính chiến đấu. Ông yêu cầu các cầu thủ của mình phải ''chơi bóng như không có ngày mai''. Với tinh thần đó, Thái Lan đã thắng UAE 3-0 trong trận lượt về vòng loại World Cup 2006, dù thực tế là đội bóng Tây Á chỉ mang đến Bangkok đội hình dự bị.

Sẽ vẫn là ứng cử viên số 1?

Trận đấu thứ hai dưới thời HLV Held cũng thuộc vòng loại World Cup 2006 trước đối thủ Yemen. Những khó khăn đầu tiên bắt đầu xuất hiện. Lòng nhiệt tình nhanh chóng qua đi, để lại những nỗi lo về sự thiếu hụt kinh nghiệm của các cầu thủ trẻ. Phải nhờ đến bàn thắng của Niweat, đội quân của Held mới tránh được một thất bại ngay trên sân nhà.

Nhưng trận hòa này lại có ích cho Thái Lan. Trong trận đấu đó, chỉ có Chaiman và Niweat là hai cầu thủ trên 23 tuổi, còn lại đều dưới 23 nhưng họ đã chứng tỏ một ý chí thi đấu đáng khen. ''Các cầu thủ trẻ thường không giữ được sự tập trung và nhịp điệu thi đấu trong thời gian dài. Nhưng trận đấu với Yemen là bài học bổ ích. Chắc chắn chúng tôi sẽ thi đấu tốt hơn tại Tiger Cup'' - đội trưởng Chaiman khẳng định.

Trung vệ Niweat, một trong những cầu thủ giàu kinh nghiệm.

Đó là điều khiến các đội bóng khác trong khu vực phải e ngại. Ở các giải đấu trước, tất cả các đối thủ của Thái Lan đều biết rõ những điểm mạnh của họ để tìm cách đối phó (dù không mấy thành công). Tại Tiger Cup 2004, Thái Lan sẽ có thêm một lợi thế quan trọng khác là bất ngờ, bên cạnh những điểm mạnh truyền thống khác mà chắc chắn không thể mai một trong một sớm một chiều.

Thái Lan vẫn sẽ là ứng cử viên số 1 cho chức vô địch. Đó là điều chắc chắn bởi ngoài những yếu tố kể trên, khát vọng chiến thắng cũng đã trở lại. Một chức vô địch Tiger Cup sẽ là bệ phóng tốt nhất để ''Dòng máu trẻ'' Thái Lan vươn tới những mục tiêu cao hơn. Trong trường hợp những trụ cột như Rungroj hay Sarayoot... được gọi trở lại, Thái Lan sẽ càng mạnh thêm. 

Quyết tâm chiến thắng của người Thái là rất rõ ràng. Để chuẩn bị cho Tiger Cup, FAT thậm chí còn có ý định thay đổi logo của đội tuyển vì lí do...mê tín. Trước đây, logo của ĐT Thái Lan là hình con voi không có ngà, tức là voi cái. Theo các quan chức của FAT, điều này khiến Thái Lan mất đi tính chiến đấu. Họ định lắp thêm ngà cho con voi để biến nó thành voi đực. ''Đến lúc đó thì Thái Lan đủ sức chiến đấu với mọi con hổ, sư tử hay bò tót... trong thế giới bóng đá'' - một quan chức FAT hào hứng.