ĐTVN đến Tiger Cup 96 với đội hình gồm phần lớn các tuyển thủ từng giành HCB tại SEA Games Chiangmai 95. Vẫn là những trụ cột quen thuộc như Huỳnh Đức, Quốc Cường, Mạnh Cường, Văn Cường, Hữu Đang, Hoàng Bửu…, được bổ sung những gương mặt trẻ đang lên như Hồng Hải, Thiện Quang, Hoài Linh, Phương Nam. Nhưng ấn tượng lớn nhất lại đến từ tiền vệ tài hoa Nguyễn Hồng Sơn. Không quá khi nói Tiger Cup 96 là giải đấu tôn vinh tài năng của Hồng Sơn, khi chính anh bằng những màn ảo thuật với trái bóng đã truyền cảm hứng, đem về chiếc HCĐ cho đội nhà.
Áp lực phải khẳng định mình, chứng minh cho toàn khu vực thấy thành công tại SEA Games 18 không phải nhờ may mắn khiến ĐTVN có phần căng cứng trong giai đoạn chuẩn bị. Tuy nhiên, HLV người Đức Weigang vẫn tỏ ra tự tin trước ngày lên đường, dù ĐTVN rơi vào bảng đấu khá nặng với sự hiện diện của Indonesia và Myanmar.
Ở trận ra quân, đúng vào ngày Quốc khánh 2/9, ĐTVN gặp đối thủ yếu hơn Campuchia. Không quá khó khăn cho ĐTVN khi Công Minh, Huỳnh Đức, Hoàng Bửu lần lượt ghi bàn đem lại chiến thắng 3-1. Nhưng ngay từ đó, giới chuyên môn đã nhìn ra những trục trặc trong lối chơi của ĐTVN. Sự hoài nghi bắt đầu tồn tại, và người ta chờ đợi trận đấu thứ 2 (gặp Lào) để giải đáp những thắc mắc.
Đúng như dự đoán, ĐTVN đã có dấu hiệu căng thẳng, thậm chí rối loạn trong trận đấu với Lào. Sự bất lực, bế tắc khiến người hâm mộ và giới chuyên môn thất vọng trong khi HLV Weigang nổi giận về phong độ tệ hại của các học trò. Thậm chí, trung vệ trụ cột Nguyễn Hữu Thắng còn bị đuổi khỏi sân. Hơn người, Lào gia tăng sức ép và trung vệ Chalana mở tỷ số ở phút 72, đẩy ĐTVN vào cuộc rượt đuổi tỷ số ngoài ý muốn. Phải nhờ đến một quả sút phạt may mắn, chạm hàng rào đổi hướng của Lê Huỳnh Đức ở phút 85, ĐTVN mới vớt vát được 1 điểm quý giá.
Ngay sau trận đấu, HLV Weigang đã không kìm được tức giận. Những thông tin từ Singapore về Việt Nam cho biết HLV người Đức đã có ý định đuổi Hữu Thắng về nước, và ông thậm chí còn nghi ngờ một số trụ cột có tiêu cực. Rất may, sự khéo léo dàn xếp, động viên, làm công tác tư tưởng của trưởng đoàn Tô Hiền đã khiến mọi việc không bị đổ bể. Ông thầy người Đức bình tâm trở lại, còn các tuyển thủ bước vào trận quyết chiến gặp Myanmar với tinh thần “quyết thắng cho Tổ quốc”.
Trận đấu khởi đầu như trong mơ với ĐTVN. Những pha hãm thành dồn dập đẩy Myanmar vào thế bị động hoàn toàn. Sau một vài cơ hội bị bỏ lỡ, Hữu Đang phá vỡ thế bế tắc ở phút thứ 6, đem lại sự tự tin cho đồng đội.
Thừa thắng xông lên, đến lượt Huỳnh Đức lập công (phút 15) bằng một pha đánh đầu sở trường. Chững lại một chút sau bàn rút ngắn tỷ số của Myanmar, ĐTVN lại ào lên ở hiệp 2. Một bàn thắng mẫu mực của Công Minh, một cú đánh gót thiện nghệ của Hồng Sơn, ĐTVN hoàn tất trận đấu bằng chiến thắng ngoạn mục 4-1.
Cánh cửa vào bán kết đã mở toang, và ĐTVN không mấy khó khăn cầm chân Indonesia (1-1) trong trận cuối. Giành vị trí nhì bảng, ĐTVN lọt vào bán kết gặp Thái Lan.
Hừng hực khí thế trả lại món nợ Chiengmai một năm trước (thua Thái Lan 0-4 trong trận chung kết), nhưng rút cục ĐTVN không thể vượt qua rào cản chuyên môn. Lại một lần nữa, Thái Lan dội gáo nước lạnh lên tham vọng của ĐTVN khi chỉ mất 3 phút, Kiatisak đã mở tỷ số. 2 bàn thắng sau đó của Natipong và 1 của Worawoot khiến những nỗ lực của Hồng Sơn và Hoàng Bửu trở thành công dã tràng. Thua 2-4, ĐTVN chỉ còn chiếc HCĐ để phấn đấu.
Gặp lại Indonesia trong trận tranh HCĐ, ĐTVN chơi đầy khởi sắc. Bất chấp lứa cầu thủ Indonesia từng được đào tạo tại Sampdoria (Italia) đang nổi đình đám, ĐTVN vẫn xuất sắc chiến thắng (3-2), trong đó Quốc Cường ghi một bàn thắng đẹp để đời sau cú đánh gót điệu nghệ. HCĐ nằm gọn trong túi ĐTVN và trở thành hành trang về nước của thầy trò HLV Weigang.
Có thể nói, thành công tại Tiger Cup 96 là lời khẳng định cho sự trở lại vững chắc của BĐVN. Chiếc HCĐ Tiger Cup 96 cho thấy những gì ĐTVN đạt được ở SEA Games 95 hoàn toàn không phải nhờ may mắn. BĐVN rất có tiềm năng, vấn đề là phát huy bằng cách nào. SEA Games 95 đã là sự mở đường, và Tiger Cup 96 chính là sự tiếp nối, tái khẳng định vị thế của BĐVN.